肠道微生物群的平衡可为宿主健康提供多种益处。例如，生产维生素和其他营养物质、调节免疫系统、发育神经、保护肠道上皮健康和肠道病原体。
肠道细菌种群的变化（定义为肠道菌群失调）会扰乱肠道代谢和免疫稳态，对宿主产生负面影响。
益生菌被世界卫生组织（WHO）定义为活的微生物，当摄入足够的量时，它可以为宿主带来健康益处。
WHO 对益生菌的定义强调，在将一种细菌菌株指定为益生菌之前，需要证明其有益健康。
在商业产品中最常用的益生菌菌株是乳酸的细菌（例如乳杆菌，肠球菌属，链球菌属，和双歧杆菌种）。
临床研究也证明了其他微生物的健康益处，包括特定的大肠杆菌菌株13和酵母菌（例如布拉氏酵母菌）,也可作为益生菌在市场上买到。
益生菌对健康的影响因菌株而异。每个益生菌菌株都可能具有独特的功能和免疫特性，因此可能具有不同的作用机制。
由于研究环境与临床环境无法进行直接比较，益生菌菌株的具体作用机制仍未明确。然而，研究可以表明其潜在的临床益处。例如，一些益生菌菌株具有免疫调节作用，可刺激抗炎细胞因子的释放或增强免疫球蛋白 A 的产生。
益生菌最有前景的应用是治疗急性无并发症腹泻、预防应激性腹泻、预防抗生素相关的胃肠道疾病以及慢性肠病的辅助治疗。
益生菌与任何其他细菌一样，对同时使用的抗生素可能产生过敏性或耐药性。
益生菌和抗生素的给药应至少间隔 4 小时，以避免益生菌失活。
对于适当的免疫刺激，可采取给药数周到数月的方式。
另外建议对患有慢性肠病的狗和猫进行数月的长期给药，以便为肠道屏障功能和免疫调节获得**益处。
益生元是不易消化的食物成分，可添加到饮食中或用作补充剂以调节肠道常驻细菌的生长或代谢功能。
益生元促进肠道中已经存在的有益细菌的生长。益生元通过选择性刺激一种或有限数量的、已经存在于结肠中的细菌种类的生长和/或活性，对宿主产生有益的影响。
它们主要是膳食纤维来源，例如低聚果糖、果胶、菊粉、抗性淀粉、β-葡聚糖和各种其他物质。
与益生菌一样，给予益生元后的预期是改善宿主健康。
益生元由结肠的常驻微生物群根据发酵能力代谢，这将导致短链脂肪酸丁酸、丙酸和乙酸的产生。
这些代谢产物将通过肠道肠细胞扩散并提供局部效应（例如增强肠上皮屏障、减少促炎细胞因子、调节肠蠕动）或全身效应（例如为宿主提供能量）。
除了直接的益生元作用外，膳食纤维还可以在胃肠道中发挥其他作用。例如，洋车前子具有结合水和胆汁酸的特性，可改善粪便稠度，增加肠道粘液层，并对肠道细胞增殖产生有益影响。
合生元是市售产品，包含益生菌和益生元。
同时服用益生菌和益生元可能会使益处翻倍，因此一些市售产品同时含有益生菌和益生元，这些组合被称为合生元。
益生菌和益生元通常对狗和猫是安全的。
益生元最常见的副作用是由于肠道气体产生增加而引起的胀气和腹部不适。服用益生菌或益生元后，一些动物可能会出现便秘或稀便，通过调整剂量便可解决。
服用益生菌和益生元产生严重副作用的案例极少，但建议对免疫功能低下的患者慎用益生菌。
不过临床研究表明，益生菌对治疗患有细小病毒病和急性出血性腹泻的狗有效。
弄懂这些，该怎么给喵星人、汪星人买加餐，你get了吧？
